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L’île mesure 11 km de long sur 2 de large et compte environ 1800 habitants. Elle est la première île aperçue par la flotte de Christophe Colomb, alors que l’eau commençait à manquer, d’où son nom, « la Désirée ». Elle est la plus mal connue des îles de l’archipel. A cause de l’aridité de son climat et de son relief rocailleux, elle fut négligée par les premiers colons qui furent peu nombreux à s’installer. Antérieurement l’île fut occupée par les Arawaks puis par les Caraïbes, comme en attestent les 14 sites précolombiens et aussi la physionomie particulière de certains habitants aux pommettes hautes et aux yeux obliques.

Ses autres occupants arrivèrent de Guadeloupe dès 1725. c’étaient des lépreux déportés là par le gouverneur Moyencourt afin d’enrayer l’épidémie qui touchait la Grande-Terre.Ils seront isolés dans une léproserie, qui a fonctionné jusqu’en 1950, ils mèneront une existence misérable et seront soignés par des religieuses. Une autre catégorie de population arrive dès 1765, en effet une ordonnance royale autorise la déportation en Désirade de ceux qu’on appela « les mauvais garçons », c’est-à-dire, selon les termes de l’ordonnance, des jeunes gens dont la conduite exposait l’honneur et la tranquillité des familles. C’était certes des joueurs et des débauchés, mais c’était aussi parfois des bâtards, dont les familles voulaient se débarrasser et dont elles payaient très cher la déportation.

Une seule et unique route relie les deux extrémités de l’île ;elle longe la côte sud-est qui seule est habitée, le versant nord étant constitué de falaises abruptes et inhospitalières. Le tourisme est un fait relativement récent, il s’est développé depuis que des liaisons aériennes et maritimes ont raccourci considérablement le voyage entre l’île et Point-à pitre ou Saint-François. (15 à 20mn par avion, 45mn par bateau)

Les habitants vivent de la pêche et de cultures vivrières. Grande Anse est le seul village de l’île, on peut y voir les quelques habitations agricoles qui datent de l’époque coloniale.

L’attrait de l’île réside dans les nombreux chemins et sentiers,permettant de faire de longues promenades à l’intérieur, le long desquels les connaisseurs pourront admirer une très belle végétation composée entre autres d’orchidées (Oncidium urophyllum et Tetramicra caniculata) et de cactées rares, les fameuses « têtes à l’anglais » (Melocactus). Sur 10 km de pistes cahoteuses, la route de la Montagne mène au plus haut point de l’île(273 m) d’où la vue porte très loin, sur le plateau où s’étirent les champs cultivés (abricotiers, raisiniers, arbres à pommes cajou, cotonniers), la ferme éolienne couvre les besoins électriques de l’île.

Sur le site de la Pointe Doublé, se dressent les ruines de l’ancienne léproserie que jouxte le petit cimetière des sœurs, les ruines également d’une usine à coton, l’ancienne station météorologique désormais désaffectée, témoins d’un temps passé, d’une vie difficile qui perdure encore de nos jours mais qui n’empêche pas les Désiradiens d’être très attachés à leur île et à leur vie. Aujourd’hui, ils sont agriculteurs (pois, fruit à pain et patate douce), éleveurs (cabris et moutons), pêcheurs, et encore commerçants, caboteurs, constructeurs de bateaux.

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