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L’économie cannière, déjà en difficulté, est confrontée de surcroît à des problèmes majeurs : les sucreries s’adaptent difficilement au marché international ; le sucre produit en Guadeloupe subit la concurrence du sucre produit par les Hollandais et les Anglais ; le sucre issu de la canne est menacé par le sucre de betterave .De plus, les propriétaires des plantations, qui connaissent déjà des difficultés financières dues au fait qu’ils devaient, depuis l’abolition de l’esclavage, payer leurs ouvriers, sont contraints en cette période de révolution industrielle à moderniser leurs installations.

Le machinisme rendait par ailleurs inéluctable la dissociation de l‘agriculture et de l’industrie, donc la dissociation de la culture de la canne et de la fabrication des produits dérivés (sucre, rhum...). Dans ces conditions, seuls les grands domaines pouvaient subsister, mais ils deviendront peu à peu la propriété de grandes sociétés industrielles. La première usine s‘installe en Grande-Terre.

A la fin du 19eme siècle, la plupart des plantations disparaissent entraînant la disparition des mœurs et des coutumes qui avaient marqué toute une époque.

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