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Plantation et récolte de la canne à sucre aujourd’hui

De son nom scientifique Saccharum officinarum, la canne à sucre est une graminée.

Les Indiens caraïbes la connaissaient déjà sous le nom de Kaniche, elle leur servait dans la fabrication de leurs boissons fermentées. Mais les scientifiques pensent qu’elle est originaire de Nouvelle-Guinée dans d’où elle s’est répandue en Inde. Le nom du sucre dérive du sanscrit « shakan » et c’est au Bengale qu’ont été retrouvées les plus anciennes traces de la fabrication du sucre. On ignore comment la plante est arrivée dans l’arc antillais.

Au 17eme siècle, la fabrication du sucre était mal connue. C’est un négociant hollandais, Daniel Trézel, devenu bourgeois de Rouen, qui mène les premiers essais, qui échouent, en 1639.

La petite histoire raconte comment le secret tant convoité fut divulgué. Une petite colonie de Juifs hollandais s’était installée au Brésil en 1624. Le Brésil était alors occupé par les Portugais qui connaissaient et gardaient jalousement le secret du blanchissement du sucre. Bons catholiques, et intolérants, ils chassèrent du Brésil la communauté juive en 1624. Celle-ci fut refoulée de Martinique où elle avait pensé pouvoir s’installer. Les navires qui les transportaient parvinrent enfin en Guadeloupe où le gouverneur Charles Houël leur accorda l’autorisation de s’installer. Sa tolérance allait être bénéfique à la Guadeloupe, puisque ces hérétiques, comme on les appelait alors, apportaient avec eux le fameux secret.

L’industrie du sucre se développa rapidement en Guadeloupe sous l’impulsion des juifs devenus pour la circonstance les premiers raffineurs de la Guadeloupe.

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